菠菜的真正科学：大力水手的神话告诉我们错误是怎样传开的
在我十几岁的时候，由于我的运动天赋、我对菠菜的热衷、以及我的姓氏，朋友们迅速联想到了流行文化中的传奇人物，给了我一个大力水手的绰号。但结果是，大力水手不仅成了“明显为了行善而犯罪”的代名词，而且也传承了历史上最奇怪也最令人震惊的一个科学错误。
在《真相的保质期：为何我们知道的所有东西都会过期》一书中，塞缪尔·阿贝斯曼通过讲述科学错误积淀成误解的离奇故事，揭露出大力水手神话的真相，说明了错误是如何传开的。这本引人入胜的书还探讨了古登堡的印刷术是如何体现出组合创新并象征出知识增长的可预见模式。
大力水手有着古怪的口音和不成比例的小臂，他能将菠菜的效用发挥到极致，就像一种大杀器。菠菜赋予了他力量，或许同时还造就了他那独特的说话风格。但为什么大力水手要吃那么多菠菜？他痴迷于这样一个奇怪的食物原因何在？
事情的源起早在50多年前。早在1870年，德国化学家埃里希·冯·沃尔夫检测了菠菜以及其他绿色蔬菜的含铁量。在记录他的发现过程中，冯·沃尔夫从自己的笔记本上腾抄数据时不小心点错了小数点，把菠菜中的铁含量变了一个量级。虽然实际上服用100克菠菜只有3.5毫克铁，但公众接受的事实变成了35毫克。正确表述一下就是，如果计算正确，那么每吃下100克菠菜就好像吃下了一小块曲别针。
当这个不正确的数字印刷出来后，菠菜的营养价值就成了传奇。因此，当大力水手被塑造出来的时候，工作室负责人建议他吃菠菜来获得力量，就是由于菠菜被吹出来的保健性。显然，大力水手帮美国的菠菜消费提升了三分之一！
到1937年，有人复核了这个数字，最终纠正了这个错误。可惜不良后果业已成型。它不断地传播，直到最近才退到一边，这无疑是因为大力水手没那么有名了。但是，这个错误是如此地广为流传，以至于《英国医学杂志》1981年发表了一篇文章来讨论这个菠菜事件，尽最大努力来揭穿问题真相。
阿贝斯曼把大力水手的故事当作一则寓言，来警诫人性的自负以及我们长久以来抄近道儿的爱好。这两者结合在一起使得我们懒得仔细去看，使得我们害怕而不敢承认我们一直是盲目而错误的：
但也许，对于大力水手这个故事给我们的教训，最恰当的反思可以在多利恩.萨根对于为什么科学和哲学需要彼此的伟大思考中找到，他在思考中发现：这些错误传开的最终原因在于，传播你最先发现的东西或者听起来正确的事实要比深入到文献中寻找正确的事实容易得多。
质疑、好奇、批判探究的精神与事实验证结合在了一起。这是能够承认自己错误的精神，是被数据而不是被不愿承认错误的权威吸引的精神。
玛丽亚·波波娃撰文
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